《江河水》TV版第一集，导演李小亭用镜头拉开了一场围绕港口改革展开的时代大戏。故事从东江港务局副局长江河（秦昊饰）风尘仆仆赴任讲起，这个戴着眼镜、看似文弱的男人，刚下车就撞见了码头工人围堵港务局大门的混乱场面。

  原来，东江港正面临煤炭压港的危机，堆成山的煤堆在雨天自燃，工人们半年没发工资情绪激动。江河二话不说爬上煤堆，抄起水管带头灭火，却被浓烟呛得直咳嗽。老局长丁槐（郭涛饰）站在办公室窗口默默观察，心里给这个“书生局长”打了个问号。

  另一边，港务局办公室主任秦池（阚清子饰）正为接待新领导忙得脚不沾风。当她看到满身煤灰的江河时，差点把这个“农民工”拦在门外。得知真相后，这个雷厉风行的职场女性尴尬得耳根发红，却也因此对这位不按常理出牌的副局长产生了好奇。

  深夜的局长办公室里，丁槐递给江河一杯烈酒：“东江港就是个烂摊子，省里派你来当救火队长？”江河望着窗外的江面灯火，说起自己在德国汉堡港看到的现代化管理。两人从剑拔弩张到促膝长谈，酒瓶见底时，老局长把港区规划图重重拍在桌上：“你要改革？先过了明天党委会这关！”

  次日会议上，分管安全的卢站长（张粟饰）拍桌子反对裁员方案：“工人饿肚子谁负责？”财务处长刘希娅（车晓饰）则冷笑着甩出一摞报表：“港务局账上就剩三瓜两枣！”正当争吵白热化时，码头传来震天巨响——煤堆塌方了！

  江河冲向事故现场的身影，与二十年前父亲葬身港口的记忆重叠。当他在废墟里刨出受伤工人时，满手鲜血却笑得像个孩子：“活着！还活着！”这个瞬间，所有围观者都记住了新局长通红的眼眶。而谁也没注意到，码头角落里，有人正对着手机低声汇报：“姓江的，来者不善......”