《外滩钟声》的故事从1960年代的上海讲起，老弄堂里的生活烟火气十足。杜家是这条弄堂里的普通人家，父亲杜心生在海关钟楼工作，负责维护外滩的大钟。这座钟不仅是上海的标志，更是杜家的精神象征。杜心生为人正直，对钟声有着特殊的情感，总说“钟声一响，日子就有盼头”。

  杜家有两个儿子，大儿子杜心根和小儿子杜心芳。心根性格沉稳，像父亲一样踏实；心芳则活泼机灵，爱捣鼓些小玩意儿。弄堂里还住着邻居郭家，郭家女儿郭阿盛和杜家兄弟从小一起长大，关系亲密。这天，杜心生带着心根去钟楼，教他认钟表的零件，希望将来他能接班。心根虽然对机械不太感兴趣，但为了不让父亲失望，还是认真学着。

  弄堂里的生活看似平静，但时代的风雨已经悄悄逼近。文化大革命的风暴席卷全国，上海也未能幸免。一天，红卫兵冲进弄堂，要“破四旧”，甚至盯上了外滩的大钟。杜心生拼命阻拦，说这钟是历史的见证，不能毁。可红卫兵不听，非要砸钟。关键时刻，杜心根站出来，谎称钟里有重要零件，砸了会出事故，这才暂时保住了钟。

  然而，灾难还是降临了。杜心生因为“保护四旧”被扣上帽子，遭到批斗。心根和心芳眼睁睁看着父亲被带走，却无能为力。弄堂里的邻居们也不敢多说话，生怕惹祸上身。郭阿盛偷偷安慰心根，说一定会想办法帮杜叔叔。可那个年代，谁又能真正逃脱时代的洪流呢？

  杜心生被关了起来，杜家的天塌了。母亲俞佩佩强撑着一口气，照顾两个儿子。心根一夜之间长大了，他决定去求父亲的老同事帮忙。可到处碰壁，没人敢插手这种事。心芳年纪小，不懂发生了什么，只知道家里没了往日的笑声。弄堂里的钟声依旧准时响起，可对杜家来说，这声音却充满了苦涩。

  转机出现在一个雨夜。郭阿盛的父亲老郭是厂里的干部，私下里帮忙疏通关系，杜心生终于被放了回来。可经过这番折磨，杜心生身体垮了，钟楼的工作也丢了。回到家，他看着熟悉的弄堂和钟楼，默默流泪。心根暗下决心，一定要替父亲撑起这个家。故事的第一集就在杜家的困境中结束，但钟声依旧，仿佛在告诉人们：生活再难，总有希望。