《北上》的故事，从运河边的小镇徐徐展开。这天清晨，天刚蒙蒙亮，码头上的工人们已经开始忙碌，卸货的吆喝声和船桨划水的声音交织在一起。主角周海峰蹲在岸边，盯着浑浊的河水发呆，手里攥着一封皱巴巴的信——那是他失踪多年的父亲留下的唯一线索。信上提到一个叫“老槐树”的地方，可这小镇上槐树多得是，到底哪一棵才是父亲所指？

  这时，周海峰的青梅竹马林小满提着早饭走过来，见他愁眉不展，便一把抢过信纸。她眯着眼读了两行，突然“啊”了一声：“这不就是村口那棵歪脖子老槐树吗？小时候咱们常在那儿捉迷藏！”周海峰猛地站起来，饭也顾不上吃，拉着小满就往村口跑。树底下果然有新翻动的痕迹，两人挖开土，竟找出一本泛黄的日记本，扉页上赫然写着父亲的名字。

  日记里记载着二十年前运河上一桩离奇的沉船事件。那天夜里大雾弥漫，父亲作为船工目睹了一艘货船被撞沉的全程，而肇事船只竟挂着官府的旗子。正当周海峰翻到关键一页时，身后突然传来冷笑声。回头一看，镇上的地痞刘三带着几个混混围了上来，伸手就要抢日记本：“这玩意儿不是你该看的！”小满抄起铁锹挡在前面，周海峰趁机把日记本塞进怀里，两人钻入巷子拼命逃窜。

  躲进废弃的砖窑后，周海峰发现日记最后一页被撕掉了，只留下半句“真相在船板……”。与此同时，镇上来了个陌生商人，拎着皮箱住进了最好的客栈。夜里，商人悄悄摸到运河边，从水里捞起一块腐朽的船板，用手电筒照着仔细端详。月光下，船板上隐约可见几个模糊的刻字——正是当年沉船的编号。

  第二天，周海峰和小满假扮成鱼贩子，混上码头打听消息。老船工喝醉酒后嘟囔：“当年那船装的根本不是茶叶，是……”话没说完就被商人的手下拖走了。两人跟踪商人来到仓库，透过门缝看见他正用刀撬开船板，里面竟露出一包油纸裹着的鸦片！突然，背后有人用麻袋套住了小满的头，周海峰刚要反抗，后脑勺挨了一闷棍，眼前一黑倒了下去……